FUEGO EN LAS CUERDAS: LA GUITARRA ELECTRICA

La guitarra eléctrica a sido uno de los elementos clave para el desarrollo del Rock and Roll, pero por algún motivo que no puedo imaginar, o mas bien que no alcanzo a comprender los guitarristas que hicieron posible esas mágicas grabaciones y que fueron el 50% de las mismas (en algunos casos incluso los compositores de ellas) han sido siempre omitidos en la mayoría de los casos. Guitarristas de la talla de Grady Martin, Hank Garland , Roland James o Mickey Baker, siguen siendo hoy en día grandes desconocidos para la mayoría.
No se si habría que culpar a alguien por ello, o nosotros mismos somos los que deberíamos reflexionar sobre esto. Pasar a la acción es nuestro deber. Por eso he tratado de intentar acercar un poco mas ese 50% que le corresponde a aquellos guitarristas que estuvieron tras el telón en los años dorados del rock and roll y que gracias al excitante enfoque de la guitarra, esas grabaciones nos siguen sonando igual de frescas que el día que fueron recogidas. Recordar a los pioneros que gracias a sus esfuerzos e ideas consiguieron que la guitarra saliera adelante y que tomara el primer puesto en los combos que generaciones posteriores idolizaron el instrumento que continua en nuestros días.
También hay que recordar que el rock and roll fue una novedad en los 50’s, lo cual lo hace aun mas increíble. Hay que ponerse a pensar que en aquellos días no había casi determinante. La radio era el único medio de difusión que llegaba a los hogares de la gran mayoría, como recuerda Carl Perkins en su niñez: “éramos tan pobres que solo podíamos comprar baterías para la radio una vez al año, justo después de la cosecha, entonces escuchábamos la radio hasta que se agotaban las baterías. Después había que esperar hasta la cosecha siguiente”.
Esto nos recrea una imagen de la situación en la que la mayoría de los artistas de post-guerra se encontraban. La pobreza de esos años es un común denominador de la nueva generación de músicos que agloba el rock and roll, ese afán por triunfar, de crear nuevas esperanzas que les habían sido relegadas. En los casos de músicos de color son incluso mucho más importantes los valores sociológicos y la necesidad de reconocimiento en una sociedad segregada, que solo a través de la música en un principio les fue consentida.

La evolución de la guitarra eléctrica o guitarra española amplificada, comienza después de La Segunda Guerra Mundial, si bien data de anterioridad, su protagonismo empieza en la segunda mitad de los años 40’s. Sus primeros pasos están unidos al jazz de post-guerra, el Swing. A principio de los años 30’s, las grandes orquestas incluían en sus filas instrumentos de cuerda. El banjo viene siendo utilizado en los combos de Dixieland desde principios de siglo pasado, el cual gracias a su caja de resonancia hacia posible su participación, dificultando asi el desarrollo de la guitarra por la pobre calidad de sonido que ofrecía. A su vez los grupos de Hillbilly o Western, se veían en la necesidad de un refuerzo en sus instrumentos. Las pocas posibilidades que ofrecía la guitarra la dejaban siempre en un segundo plano o en un instrumento fundamentalmente de acompañamiento. Todo esto cambiaría radicalmente con la aparición de las primeras guitarras eléctricas.
Habrá que esperar hasta principios de los años 30’s para encontrarse los primeros “solos”. Gracias a guitarristas del talento de Eddie Lang, Lonnie Johnson o Django Reinhart, la guitarra es elevada al estatus del resto de los instrumentos solistas.
La necesidad de reforzar la calidad audible de la guitarra hace que a mediados de los años 30’s aparezcan las primeras pastillas, que fueron acopladas a los Lap-Steel.
La primera pastilla fue creada por George Bouchand en 1934, pero no fue patentada hasta 1937 y fue acoplada al Rickenbacker Frying Pan Lap-Steel, ganando asi el tono y “sustain” necesarios para su utilización en combos de Western Swing.
Fue la firma Gibson quien comenzase a distribuir las primeras guitarras amplificadas. Su modelo ES (electric spanish ) 150 apareció en 1936 y Eddie Durham fue el primero en utilizarla en una grabación. No obstante Durham ya había experimentado con anterioridad con una guitarra electrificada como demuestra su grabación con la orquesta de Jimmy Lunceford “ Hittin The Bottle” de 1935, en donde Durham utilizó una guitarra con un micrófono dentro de la caja ( a través del agujero f de la guitarra ) y que fueron popularmente conocidas como “ resonators “.

Aun asi la guitarra seguía siendo un instrumento básicamente rítmico, como demuestran las grabaciones de Count Basie con su guitarrista Freddy Green. No seria hasta la aparición del joven Charlie Christian (1916-1942), que con tan solo 20 años garbo con la orquesta de Benny Goodman sus primeros solos. Es aquí donde la guitarra pasa a un primer plano y se une al resto de instrumentos solistas. El revolucionario Christian dio vida a un instrumento que no había tenido oportunidad de florecer, incorporando solos basados en líneas de instrumentos de viento, además de contener altos niveles de virtuosismo. Los solos en los temas con Benny Goodman Sextet “ Rose Room “, “ Flying Home”, “ Seven Come Eleven “ o “ Solo Flight “ dan fe de ello. Como en algunas enciclopedias de jazz comentan “existen dos etapas en la guitarra de jazz, antes de Christian y después de el…”.
La improvisación de Christian fue mas allá de lo simple, su visión, innovación y alta creatividad le llevaron a ser uno de los responsables del desarrollo del Be-Bop entonces algo muy nuevo y que culminaría a manos del gran Charlie Paker.
Desgraciadamente Charlie Christian moriría poco después de esas grabaciones. Tuberculoso desde su infancia junto a una vida licenciosa le llevarían a la tumba en 1942 con tan solo 26 años de vida, dejando prematuramente al mundo sin uno de los mas grandes exponentes de la guitarra eléctrica.

Otro de los grandes empujes que tuvo la guitarra eléctrica en su comienzo fue gracias a Les Paul. Paul, conocido por su gran pasión por la electrónica fue el primero en utilizar efectos en la guitarra que el mismo creaba, el primero en utilizar la técnica del “overdubbing”, que consiste en grabar pistas para luego sobre ponerlas una encima de otra y mezclarlas entre si para crear los conocidos “wall” o muros, y diseñador del primer grabador de 8 pistas. Un genio entre Thomas Edison y Django Reindhart.
Aunque sus comienzos artísticos fueron en el Hillbilly (conocido como “Rhubard Red”)
Su pasión fue el Jazz, como mas tarde demostraría con sus grabaciones con su trío, pero el punto mas álgido de su carrera fue gracias a su unión matrimonial con Mary Ford, los cuales juntos cosecharon numerosos éxitos a principio de la década de los 50s como dúo artístico. Aparte de todo esto, Paul, también diseño e invento la primera guitarra maciza, “the log”, que fue puesta en el mercado por la compañía Gibson, la popular Gibson “Les Paul”, que probablemente junto a los modelos de Fender “Telecaster” y “Stratocaster”, son las guitarras mas populares de todos los tiempos.
Lester William Polfuss nacio en Waukesha, en el estado de Wisconsin el 9 de junio de 1915. Con tan solo 21 años debuto en las grabaciones de la cantante-pianista de blues Georgia White en 1936, en donde registro para el sello Decca el tema “Trouble In Mind”, un clásico del genero. En 1950 grabo junto a Mary Ford para Capitol Records el estándar “How High Is The Moon”, # 1 de las listas de Pop y #2 en las de Rhythm and Blues durante 9 semanas en marzo-abril de 1951. El tema lo grabo en el garaje de su casa en donde construyo un estudio de grabación (por el cual pasaron estrellas del calibre de las Andrew Sisters entre otros), junto a su prototipo de guitarra maciza de madera de arce y dos pastillas acopladas a la misma ( otra de sus innovaciones), con la cual evitaba todo tipo de acoples, experimento sobre pistas a diferentes velocidades. El solo de guitarra que surgió de esa magnifica grabación fue clave para el desarrollo del nuevo genero que se estaba incubando. Fue una inyección de tecnología y virtuosismo que influencio a todas las generaciones posteriores en los años venideros. Guitarristas de la talla de Cliff Gallup o Danny Cedrone copiaron el estilo limpio y cargado de “delay” de Paul, dando paso al Rock and Roll.

Pero sin duda alguna, la guitarra electrificada tuvo en sus comienzos al Western Swing como uno de sus mayores aliados y clave para su futura expansión. Desde sus comienzos las orquestas y combos de Western Swing se apoyaron en los instrumentos de cuerda. El violín, la guitarra o el banjo fueron instrumentos clave dentro de su entorno. Con las nuevas posibilidades que ofrecía la guitarra eléctrica amplificada estos combos se volcaron a ellas y los solistas de los mismos comenzaron un protagonismo que ningún otro tipo de música les había brindado antes.
Probablemente el primero de estos músicos en la utilización de una de ellas fue Bob Dunn en 1935 como guitarrista de los Musical Brownies de Milton Brown. Brown, compañero de Bob Wills en el grupo Light Crust Doughboys (fue una banda de música tradicional con orientaciones jazisticas, los cuales grabaron en 1932 sus cuatro primeros temas para el sello Víctor) fue el precursor del Western Swing, pero un fatal accidente automovilístico segó su vida y con ello su carrera en 1936, no obstante dejó tras de si muchas grabaciones. Entre el periodo de 1934-1936 Milton Brown and His Musical Brownies grabaron mas de cien temas donde la guitarra de Bob Dunn comparte protagonismo con el resto de instrumentos.
Por otro lado el legendario violinista Bob Wills siguió los pasos de su compañero Brown y en 1935 junto a sus Playboys grabo veinte temas para el sello Brunswick. En la primera formación de los Playboys se encontraba Leon McAuliffe al steel guitar y Sleepy Johnson al banjo-guitarra. McAuliffe introdujo en la banda el primer instrumento amplificado, el lap steel
En 1937 un nuevo miembro en la formación marcaría un sustancial cambio en la banda, Eldon Shamblin. Del simple Western con toques Dixieland a los que los Playboys estaban acostumbrados al moderno swing orquestado. Aunque en un principio su trabajo fue como rítmico, construyendo lineas en los graves de la guitarra acompañado por complejos cambios armónicos, demostrando que su estilo estaba al nivel de las mejores bandas de swing del momento. El estilo de Shamblin recuerda mucho al de Django Reindhart. La utilización de tripletes en las octavas, sexteavas, arpegios y una gran variedad de cambios rítmicos junto a un gran sentido por la improvisación fueron su marca en su paso por los Playboys. En 1941 Shamblin y Leon McAculiffe grabaron el tema “ Twin´ Guitar Special “ donde ambos cruzaron sus guitarras y las armonizaron a la vez, dando paso a lo que es conocido como “ twin-guitars “ técnica que mas tarde copiarían infinidad de bandas. Pero sin duda alguna el guitarrista mas emblemático del Western Swing fue Lester “Junior” Barnad. Junior Barnad puede ser considerado el eslabón de la guitarra Western Swing con el Rock and Roll. Su estilo cargado de furia, su tono, y su creatividad lo sitúan fuera de su tiempo. Comparado por algunos con Charlie Chistian, Lester Barnad supo combinar el mas puro Swing con toques de Blues introduciendo los primeros solos saturados y llenos de “ fuzz “, lo cual le otorgan un puesto en la historia como uno de los primeros guitarristas del Rock and Roll, ademas de ser el primero de utilizar dos amplificadores simultáneamente en el escenario.
Las primeras grabaciones de Barnad fueron a cargo de Bob Wills y sus Texas Playboys en las Tiffany Transcription de principios de 1946 recogidas en San Francisco. A finales de 1946 se enrola en la banda de Luke Wills, los Rhythm Busters, hermano de Bob Wills y en 1948 trabajó con Tommy Duncan (ex-Playboy), combinándolo con los Playboys. En 1949 formó sus propia banda “The Radio Gang “en la cual continuaría hasta su muerte por accidente automovilístico en 1951.
Por otro lado, pero paralelo al Western Swing y al Jazz, se encuentra en Rhythm and Blues de post-guerra, más conocido como Jump Blues. Los orígenes de este género están también ligados al desarrollo de las primeras guitarras eléctricas.
Su principal exponente fue T-Bone Walker. Walker nació como Aron Thibeaux Walker en 1910 en Linden, Texas. A temprana edad su madre se lo llevo a vivir con ella a Dallas, al barrio de Oak Cliff, en donde a principios de su carrera fue conocido como Oak Cliff T-Bone y con el cual grabaría sus dos primeros 78” para Columbia, si bien su estilo es totalmente diferente por el cual fue reconocido. Se mudó a California a finales de los 30´s, concretamente a L.A la cual pasaría a ser la capital del Jump- Blues durante la segunda mitad de los años 40´s.

T-Bone Walker entró en contacto con la guitarra eléctrica a través de su compañero amigo Charlie Christian, el cual a finales de los 30´s empezó a utilizar una de ellas. Walker sorprendido por la novedad y versatilidad que ofrecía el instrumento no tardo en comprarse una. Pero a diferencia de Cristian, Walker dirigió sus pasos hacia el Blues orquestado el cual empezaba a difundirse en ese momento. Esto sitúa a T-Bone Walker como el primer guitarrista eléctrico de Blues y primero que afronto una orquesta liderada por un guitarrista. Su paso por la orquesta de Freddie Slack en 1942 le proporcionó la primera oportunidad de grabar un solo, si bien ya había grabado antes con la orquesta de Les Hite el tema “ T-Bone Blues “ 1940 en la que participó como vocalista. Con la orquesta de Freddie Slack grabó “ I Got A Break Baby “ y “ This Mean Old World “, las cuales fueron un éxito para Capitol Rec., en donde lo guitarra de Walker tomo ya un primer plano. En 1945 fichó para el sello RhumBoogie y en 1946-1947 para Black and White, gracias a las cuales su fama como guitarrista y showman se extendería a lo largo del país influenciando asi a toda una generación de guitarristas de post-guerra que siguieron los pasos de tan singular artista. Guitarristas de la talla Gatemouth Brown, Pee Wee Crayton, Lowel Fuslsom o B.B. King, mencionan en algún momento a T-Bone Walker como punto de partida en sus carreras.
Walker seguiria grabando y haciendo giras a lo largo de su vida, tuvo altos y bajos pero fue reconocido como pionero y precursor de la guitarra eléctrica en el Blues en el revival de los 60´s. En junio de 1974 T-Bone ofreció su último concierto compartiendo cartel con John Lee Hooker en Pittsburg, poco después moriría de un ataque al corazón el 16 de marzo de 1975.

Todos estos acontecimientos sumado a la gran demanda musical que la post-guerra ofreció, diferentes compañías empezaron a manufacturar sus primeras guitarras eléctricas. Algunas con más fortuna que otras dedicaron todos sus esfuerzos a modernizar y acoplar todos los adelantos tecnológicos que la época ofrecía a estos novedosos instrumentos. De entre todas estas compañías, Fender, tubo en los años 50´s su mayor expansión pasando a ser la guitarra de mas demanda de la época, le seguiría Gibson que por su alto precio (probablemente hizo desistir a mas de uno) la denominaron como el “cadillac “ del momento. No obstante otras empresas consumaron sus prototipos en los ´50 como Gretsch, Kay, Danelectro, Guild, Bigsby o las que entraron a catalogarse de lujo como D’Angelico o Stromberg.
La polémica aparece, como siempre, en la discusión sobre quien fue el primero en construir una guitarra de cuerpo solidó…Según Leo Fender, fundador de las legendarias guitarras Fender, fue el, pero lo cierto es que años antes Paul Bigsby ( Bigsby Guitars ) había diseñado una por encargo de su amigo Merle Travis en 1947. Travis que tenia en mente un prototipo de guitarra que no fuese de caja hueca, para asi evitar acoples, hablo un día con Bigsby y le pregunto a este que si el le dibujaba el prototipo que imaginaba seria capaz de construirlo, a lo cual Bisgby le contesto que no existía cosa en el planeta que el no pudiera construir. Tres semanas mas tarde Travis recibio la llamada de Bigsby para que pasara por su taller a ver la guitarra. Según Travis, Bigsby traspasó las expectativas. Mas tarde Leo Ferder le pidió prestada la guitarra a Merle Travis para asi tener un modelo en cual fijarse, el resto es historia…
De todas maneras según Tom Wheeler, editor de la revista Guitar Player no le cabe ninguna duda de que fue Les Paul el primero en crear y diseñar una guitarra de cuerpo macizo. Les Paul venia utilizando su prototipo desde 1941, pero que no seria hasta entrados los 50´ cuando Gibson empezó a manufactúralas.
Como veis, todas las raíces musicales se unieron para dar forma a lo que mas tarde se llamo Rock and Roll. Probablemente los músicos de antaño se esforzaron en canalizar todas esas corrientes para llegar a crear su identidad propia y ofrecer una visión personal de cada género. Charlie Christian escucho Django Reindhart, Les Paul escucho a Charlie Christian, Chet Atkins aprendio de todos ellos y Carl Perkins intento desarrollar su estilo propio basandose en las grabaciones de Chet Atkins…